中国人非常注重传统节日，尤其看重春节。在春节的习俗中，贴春联是不可缺少的节目。那么春联是怎么产生和发展的呢？
早在秦汉以前，我国民间每逢过年，就有在大门的左右悬挂桃符的习俗。桃符就是用桃木做的两块大板，上面分别书写上传说中的降鬼大神“神荼”和“郁垒”的名字，用以驱鬼压邪。这种习俗延续了一千多年。到了五代，人们才开始把联语题在桃木板上代替降鬼大神的名字。据历史记载，后蜀之主孟昶在公元964年除夕题于卧室门上的对联“新年纳余庆，嘉节号长春”是我国最早的一副春联。宋代以后，民间新年悬挂春联已经相当普遍，所以王安石《元日》中的“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”就是当时春联盛况的真实写照。因为春联的出现和桃符有密切的关系，所以古人又称春联为“桃符”。到了明代，明太祖朱元璋大力提倡对联。他在金陵定都以后，命令大臣、官员和一般老百姓家除夕前都必须书写一副对联贴在门上，他亲自便装出巡，挨门挨户观赏取乐。当时的文人也把题联作对当成文雅的乐事，写春联便成为一时的社会风尚。入清以后，乾隆、嘉庆、道光三朝，对联犹如盛唐的律诗一样兴盛，出现不少脍炙人口的名联佳对。
对联的种类约分为春联、喜联、寿联、挽联、装饰联、行业联、交际联和杂联等。对联不一定有横批，但春联一定有横批。横批一般就是对联的总结句，但有时候横批是对联的点睛之语，楹联是题写在楹柱上的对联。
从某种意义上说对联是由律诗的对偶句发展而来的，它保留着律诗的某些特点。古人把吟诗作对相提并论，在一定程度上反映了两者之间的关系。对联要求对仗工整，平仄协调，上联尾字仄声，下联，尾字平声。这些特点都和律诗有某些相似之处，所以有人把对联称为张贴的诗。但对联又不同于诗，它只有上联和下联一般说来较诗更为精练，句式也较灵活，可长可短，伸缩自如。对联可以是四言、五言、六言、七言、八言、九言，也可以是十言、几十言。在我国古建筑中，甚至有多达数百字的长联。对联无论是咏物言志，还是写景抒情，都要求作者有较高的概括力与驾驭文字的本领，从而以寥寥数语，做到文情并茂，神形兼备，给人以思想和艺术美的感受。
一般来说，欣赏和评价对联应从以下三个方面着手：
一、字数相等，断句一致
上下联字数要完全相等，不多不少；而且上下联的结构要相同，即断句一致。如曾引用这样一副对联：“墙上芦苇，头重脚轻根底浅；山间竹笋，嘴尖皮厚腹中空。”上下联字数相等；上下联按词组分，都是“四字――二字――二字――三字”的格式，断句也一致。当然，也有为造成特殊的效果，上下联字数不等。袁世凯称帝没多久，就在全国人民的唾骂声中可耻地死去了，四川有人给他写了一副挽联：“袁世凯千古，中国人民万岁。”这是在讥讽“袁世凯对不起中国人民”。像这种上下联字数不等的现象是极个别的。
二、词性相对，位置相同
对联一般要“虚对虚，实对实”，就是名词对名词，动词对动词，形容词对形容词，数量词对数量词，副词对副词，而且相对的词必须在相同的位置上。如“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心”，风对雨，家对国，耳对心，极其工整，特别是连用叠字，如闻书声琅琅。此联为明东林党领袖顾宪成所撰，上联将读书声和风雨声融为一体，既有诗意，又有深意；下联有齐家治国平天下的雄心壮志。这副联表达出了东林党人读书不忘国事的精神。
三、平仄相对，音调和谐
传统习惯是“仄起平落”，即上联末句尾字用仄声，下联末句尾字用平声。如“书山有路勤为径；学海无涯苦作舟”，上联是平平仄仄平平仄，下联是仄仄平平仄仄平，声调极其对仗，音调和谐，朗朗上口。
四、内容相关，上下联系。
上下联的含义必须相互联系，不能是毫不相关的两码事，但又不能重复。从这个角度说，有三种类型：
其一是串对，就是上下联所说明的问题，意思是顺承的；下联是上联意思的继续和补充，同时深化上联所要表现的主题，如：“一失足成千古笑；再回头是百年身。”
其二是正对，就是上下联各写一事，各自具有一个完整的意思，但两者又和谐地统一在一个意境之中，如：“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”
其三是反对，就是上下两联一正一反，意思相互映衬，把主题表现得更深刻、鲜明。如杭州岳坟的那副对联：青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣。”“有幸/无辜”、“忠骨/佞臣”上下联句所展示的人物形象对立、表达的情感相左，含义也相反相成；并在同一个置景下从两个相反的角度切入，让“荣与辱、忠与奸”形成强烈对比，托物而言志，富有艺术感染力，这是典型的反对方式。
总之，对联给我们的思考是深层次的，它是中国传统文化的一种传承，也是民间百姓生活的艺术结晶。