慈禧太后，即叶赫那拉·杏贞（1835年11月29日—1908年11月15日），是中国清朝晚期的实际统治者。她的一生与中国近代史上的许多重大事件紧密相连，包括太平天国运动、洋务运动、甲午战争以及戊戌变法等。慈禧太后在位期间，中国的政治、经济和社会都经历了深刻的变革。
慈禧出生于一个满洲正蓝旗的官宦家庭，在17岁时被选入宫中成为咸丰帝的妃嫔之一。由于她为咸丰帝诞下唯一的皇子载淳，慈禧的地位迅速上升。咸丰帝去世后，载淳继位为同治帝，而慈禧则与另一位皇太后慈安共同垂帘听政，开始了她长达半个世纪的政治生涯。
慈禧太后善于利用宫廷内部的各种势力来维持自己的权力。她通过一系列的政治手腕，成功地排挤了恭亲王奕訢和其他潜在的竞争者，并确立了自己作为清帝国实际上的最高决策者的地位。在处理国内外事务时，慈禧采取了相对保守的态度，这使得她在面对西方列强的压力时，更倾向于维护传统和旧有的制度。
尽管慈禧总体上持保守立场，但在某些方面也支持了一些现代化的努力。例如，她允许开展洋务运动，引进西方的技术和教育体系，以增强国家的实力。然而，当涉及到根本性的政治体制改革时，如戊戌变法所提议的那样，慈禧则表现出强烈的反对态度，并最终镇压了这场改革运动。
进入20世纪初，随着义和团运动的爆发及随后八国联军侵华，慈禧面临着前所未有的内外压力。为了保全清朝的统治，她被迫签署了一系列不平等条约，进一步削弱了国家主权。慈禧晚年健康状况恶化，于1908年病逝。她的去世标志着一个时代的结束，也为即将到来的辛亥革命铺平了道路。
慈禧太后的形象在中国历史上一直存在争议。一方面，她被认为是一个精明且有远见的政治家，能够在一个动荡不安的时代里保持国家的基本稳定；另一方面，也有批评者指责她延误了中国走向现代化的步伐，导致国家在国际舞台上的衰落。无论如何，慈禧太后无疑是中国近现代史上一位极具影响力的人物。
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