五代十国晚期，吴越王钱俶妻弟孙承佑，于宋开宝二年(969年)任中吴军节度使，曾于沧浪亭营建别墅(一说广陵王钱元璙池馆)。明杨循吉《吴邑志》载:此处"既积土为山，因以潴水弥数十亩，旁有小山，高下曲折，与水相萦带，或云池古王璙所凿"。百年后渐废。
北宋庆历四年(1044年)集贤院校理苏舜钦在汴京遭贬谪，翌年流寓吴中，见孙氏弃地约六十寻，三面借水，旁无民居，崇阜茂木，不类城市，遂以四万钱得之。在北碕筑亭，因感渔父"沧浪之水清兮，可以濯我缨。沧浪之水浊兮，可以濯我足"之歌，故命名"沧浪亭"。时园境清旷，前竹后水，水北又修竹，望之无穷。苏常驾舟往游，自云:"家有园林，珍花奇石，曲池高台，鱼鸟流连，不觉日暮。"自号沧浪翁，作《沧浪亭记》。常与欧阳修、梅圣俞等作诗唱酬往还。从此沧浪之名大着，垂名千载，而不与台榭俱毁。
庆历八年(1048年)苏舜钦卒。后园屡易其主，为章惇、龚明之各得其半。宋范成大《吴郡志》载:章惇将花园加以扩大，建筑大阁，又在山上起堂，动工时，发现北面跨水一座洞山地下有嵌空大石，据传是五代广陵王所藏。于是益加扩展，两山相对，遂为一时雄观。"园亭之胜甲于东南"。南宋绍兴初，园为韩蕲王世忠所占，并改名"韩园"。
韩氏在两山之间筑一道桥，取名"飞虹"，由张安国书匾。山上有连理木，又有寒光堂、冷风亭、翊运堂、耿元鼎作记。在池上筑濯缨亭，又有梅亭"瑶华境界"、竹亭"翠玲珑"、清香馆"木犀亭"，"其最胜则沧浪亭也"(清卢腾龙《苏州府志》)。园景直到庆元间(1111年-1115年)犹存。依宋《平江图》碑所标此处为"韩园"，园南北端大体与原文庙、府学相平，大门在南。
元朝时，沧浪亭废为僧居。元仁宗延祜年间(1314年-1320年)僧宗敬在沧浪亭遗址上建妙隐庵，庵西侧即南禅寺。惠宗至正间(1341年-1368年)，僧善庆在妙隐庵东侧建大云庵，一名结草庵，为南禅集云寺之别院。明沈周、杨君谦常栖息于此。沈曾以诗记之:"其地浸一水之中，池广十亩，名曰'放生'，中有两石塔，后亘土冈，延四十丈，古木深竹经类村落间"。又"土冈上古栝乔然十寻，其枝骳骽深翠，数百年物"。
明太祖洪武二十四年(1391年)，诏以宝昙和尚居南禅集云寺时，将妙隐、大云二庵并至南禅集云寺。成化十二年(1476年)十月十三日寺毁于火。主僧德本谋图复兴而力不足，后经苦心筹备十寒暑，始建大雄宝殿。时人称欢德本之劳"其心力疲，其精神不负乎"。嘉靖十三年(1534年)郡守胡缵宗将妙隐庵改筑韩蕲王祠。大云庵自正德以来三十二年间，几经兴废。嘉靖二十五年(1546年)僧人文瑛复建沧浪亭，归有光作记，曰:"自有庵以来二百年，文瑛寻古遗事，复子美之构于荒残灭没之余，此大云庵为沧浪亭也"。
康熙二十三年(1684年)，江宁巡抚王新命在沧浪亭遗址内建苏公祠。三十四年(1695年)宋荦抚吴时，寻访子美沧浪亭遗迹，已是灰飞烟灭。于是即谋规复，并构亭于山之巅，又得文征明隶书"沧浪亭"三字作揭诸楣。名为重修，实同再创。
据宋荦《重修沧浪亭记》载:"亭虚敞而临高，旁有老树数株，离立挐攫，似是百年以前物。循北麓稍折而东，构小轩曰自胜，取子美《记》中语也。迤西十余步，得平地，为屋三楹，前亘土冈，后环清溪，颜曰观鱼处，因子美语而名也。……亭之南，石磴陂陀，栏楯曲折，翼以修廊，名曰步碕。从廊门出，有堂翼然，祀子美木主其中，而榜其门曰苏公祠，仍旧屋而新之"。但园规模已逊于宋代，不复有水北及南部旷地。五十八年(1719年)，巡抚吴存礼将康熙御诗一章，饬工庀材建御碑亭于园中，其旁屋宇亦令增修，以助亭之壮丽。
乾隆三十八年(1773年)，按察使胡季堂在沧浪亭西侧(南禅寺遗址一部分)建中州三贤祠。乾隆帝南巡屡驻此园，在园南部曾筑拱门并有御道。
道光七年(1827年)梁章钜又重修亭，集苏舜钦、欧阳修诗句而成的楹联"清风明月本无价，近水远山皆有情"，为后人广为传咏。又作《沧浪亭图咏跋》记述。又将亭左旧有子美祠暨蕲王商丘祠皆于整饰，并于跸路之东，规取隙地为同人觞咏之所。时江苏巡抚陶澍于藏书家顾沅辟疆小筑见所藏吴中名贤画像300余幅，后经地方人士广为搜集，又得200多幅。遂命孔继尧临绘，沈石钰勾摹刻石。在梁章钜重修沧浪亭竣工时，购得亭旁房屋，于次年改建为祠。每岁以时致祭。道光十八年(1838年)巡抚陈之楣改建亭之大云庵，古迹再次一新。
清咸丰庚申年(1860年)，沧浪亭毁于兵火。中州三贤祠亦残毁过半。
同治十一年(1872年)布政使应宝时、巡抚张树声再度重修，复修古亭于原址，并在亭之南最爽处增筑明道堂。堂之后，东菑西爽。折而西，为五百名贤祠，应宝时为祠题名。祠之南为翠玲珑。北为面水轩。临水建筑有静吟、藕花水榭。另有清香馆、闻妙香室、瑶华境界、见心书屋、步碕、印心石屋、看山楼等，诸堂构以廊贯通，轩馆亭榭多为旧名。
据张树声《重修沧浪亭记》载:"凡所有事庵僧司，大抵今所建者，唯亭在巅，仍宋中丞之制，余则以意为之，不特非子美旧观矣"。园之格局基本保持至今。其时明道堂对面有戏台(今"瑶华境界"处)，左右有观戏长厢，规制甚壮，惜后毁。戏台后有门通"古大云庵"。园由庵僧照料，仍为官府酬酢之地，有时设坛祈雨。十三年(1874年)巡抚吴元炳复建中州三贤祠。此时，园西邻中州三贤祠，西南为南禅寺，东南至施家桥，东、北均以水为界。
清光绪初，沧浪亭犹有禅者居之。三十四年(1908年)，苏州地图上已无古大云庵，尚存火神庙、放生庵及先农坛。园又被洋务局等局所借用，最多时有七局之盛。后归吴县营设局管理。
民国初，一度借设吴县修志局。两次发起修葺未成，坍塌不堪，蔓草塞途。后又几度驻军，颇有毁损。民国14年苏州美术专门学校租用三贤祠。15年(1926年)戏台已坍毁。同年大旱，当局迎铜观音像供于明道堂，膜拜者纷至，并在园内采竹叶、折竹竿、剥树皮，以为仙物。16年(1927年)5月，颜文梁受公益局之聘，任沧浪亭保管之职，此时沧浪亭已是荒芜塞径，台榭池馆栋折垣圮，文梁倡议捐修，得吴郡著名画家吴子深慷慨出银4000，整修园林，历时年余，昔日面貌得以恢复，颜有记。
后设立美术馆，后又改为美术专门学校。此时园南界迄于看山楼。苏州沦陷时，日军司令部曾占用，又被严重毁坏。29年(1940年)春，伪省政府拨充江苏国学社社址，招各地文士来应月课。30年(1941年)，汪伪江苏省政府主席高冠吾募款3.5万元"中储券"，对园林稍加修葺，亦作记。抗日战争胜利后，34年(1945年)，苏州美专复校于此，园荒芜而无力修复。37年(1948年)6月，河南大学迁苏，本部驻怡园，文学院在沧浪亭，次年6月返回开封。
1949年4月苏州解放，苏州市人民政府接管沧浪亭，由市文教局管理。1953年9月交园林修整委员会动工修建，移旧葺新。1954年园林管理处接管。1955年春节正式开放游览，门额易为"沧浪亭"。1963年沧浪亭被列为苏州市文物保护单位。1964年朱德委员长视察苏州时所赠10盆川兰及《兰花谱》置于该园，园内增辟兰圃(原"印心书屋"处)。
"文化大革命"时期(以下简称"文革")，沧浪亭一度改名"工农兵"公园，文物古迹、家具陈设、匾额楹联、砖雕等均遭破"四旧"的毁坏，道光、同治年间的楹联多佚失。1967年苏州两派武斗，园曾一度被关闭。
1978年后逐年整修，疏通河道，调整陈设布置，加强花木养护，园林景观大为改观。1985年沧浪亭实施大修，对外开放。此后逐年恢复匾额楹联，1989年复刻归有光《沧浪亭记》。1986年投资十万余元，园门前池塘向西开挖扩大水面，修建石驳岸，将石桥北堍的"沧浪胜迹"石碑坊迁至故址，以复旧观。1989年，苏州市政府加强了对沧浪亭园林周边环境整治，同时净化园外河水。1995年大修明道堂。1998年整修清香馆、闻妙香室，新刻《吴郡名贤补遗》碑石八方。1999年整修五百明贤祠。
2001年整修看山楼。2002年整修藕花水榭。2003年对图碑、书条石共计45块进行全面维护，更换红木框。2004年对所有建筑装折进行揩洗，明道堂屋架翻建、油漆，对五百名贤祠、瑶华境界陈设布置调整。2005年锄月轩翻建油漆，五百名贤祠厅堂油漆。园内古树名木亦得到较好养护，现有百年以上古树11株。特色植物有:名贵兰花70余品种，盆口300余，并陆续举办过8次兰花展;连续十几年引进竹类新品种，至2005年已有竹类58种，上万杆;梅近20株。其它树木60余品种200余棵。
1982年列为江苏省文物保护单位，2000年作为《世界文化遗产苏州古典园林增补项目》被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》，2006年被国务院列为第六批国家级重点文物保护单位。
沧浪亭占地面积1.08公顷，整个园林位于湖中央，湖内侧由山石、复廊及亭榭绕围一周。园内以山石为主景，山上植有古木，山下凿有水池，山水之间也是以曲折的复廊相连。山石四周环列建筑，通过复廊上的漏窗渗透作用，沟通园内、外的山、水，使水面、池岸、假山、亭榭融成一体。沧浪亭（此处特指名为沧浪的亭阁）即隐藏在山顶上，亭的结构古雅，四周环列有数百年树龄的高大乔木五、六株。
“明道堂”是园中最大的主体建筑，位于假山东南部，面阔三间。“翠玲珑”
馆连贯几间大小不一的旁室，前后芭蕉掩映，并植以各类竹20余种，同“翠玲珑”相邻的是五百名贤祠，祠中三面粉壁上嵌594幅与苏州历史有关的人物平雕石像，为清代名家顾汀舟所刻。“印心石屋”位于园中西南处，为一假山石洞。“看山楼”位于山中，与仰止亭和御碑亭等建筑映衬。
沧浪亭
宋、庆历四年文人苏舜钦所创，原亭置北埼，清康熙三十四年巡抚宋荦移此山岭。亭立山岭，高旷轩敞，石柱飞檐，古雅壮丽，山上古木森郁，青翠欲滴，左右石径斜廊皆出于丛竹、蕉、荫之间，山旁曲廊随波，可凭可憩。遁级至亭心，可凭陵全园景色，旧时可眺南园田野村光，周望极目可数里，园外涟漪一碧与山亭相映，亭柱石刻联珠独点其妙，相传亭中石棋枰为子美遗物。
看山楼
看山楼，位于明道堂南侧山石之上，同治十二年巡抚张树声创建，取卢集诗：“有客归谋酒，无言卧看山”之意，故名。楼筑于洞曲之上，共三层居园之西南隅，近俯南园，平畴村舍，远眺楞伽、七子和灵岩、天平诸山，隐现槛前。而今已被周围的高楼所围，视野近乎咫尺，旧景已不复见。
面水轩
面水轩，原为“观鱼处”，同治十二年巡抚张树声重修后改为“面水轩”，袭唐杜甫诗“层轩皆面水，老树饱经霜”之意，故名。此轩面北临流，庭前古木参差交映，轩左复廊一条蜿蜒而东，两面可行，内外借景，隔水迎人。相传，临河一带旧有湖石玲珑，形有五百罗汉像之说。
翠玲珑
翠玲珑，又叫做“竹亭”，有三间房，另外连贯几间大小不一的旁室，南宋绍兴初韩世忠时就有其名，取苏子美诗“秋色入林红黯淡，日光穿竹翠玲珑”之意为名。此处前后，万竿摇空，修竹如林，粉墙竹影，滴翠匀碧，历来为文人墨客雅游、静观、觞咏、作画之地。
观鱼处
观鱼处，又名“静吟”，庄子语“庄子与惠子观鱼于濠梁之上”故取名“观鱼处”，此处旧为“自胜轩”，康熙巡抚宋荦重修沧浪亭记曰“循北麓稍折而东，小轩曰‘自胜’，迤西十余步为屋三楹曰‘观鱼处’”可见今之观鱼处为旧之“自胜轩”，而今之面水轩实为旧观鱼处，其皆为同治重修时所改，将轩改筑亭，是因康熙时移亭于山之岭，故在北碕处筑亭以为弥补。
仰止亭
仰止亭，袭诗经“高山仰止，景行行止”之意而名。此为半亭，始筑于同治年间，其名与五百名贤祠有关，亭内嵌有御题文徵明小像石刻，是珍贵的历史文物。新亭建在遗址上，原亭为六棱六柱、六角形屋盖式凉亭，石木结构，高6米，周长20米，顶盖小青瓦、柱为红色、顶内盖板与花额窗为绿色，亭西一米靠山处立有“讲经台”石碑一块。
五百名贤祠
五百名贤祠，此祠道光七年陶澍所创，祠中三面粉壁上嵌594幅与苏州历史有关的人物平雕石像，为清代名家顾汀舟所刻。咸丰间毁于兵火，同治十二年恩赐重建，当时搜求刻像，存者大半，觅得拓本，补刻自晋散骑常侍顾公荣至清初尚书彭龄一百四十人，皆旧记所有，共自林文忠公则徐至吴学士信中十二人，则旧记无之当为丁亥以后所增。
明道堂
明道堂，位于园内假山东南部，面阔三间，为清同治十二年巡抚张树声所创，袭苏舜钦《沧浪亭》中语“观听无邪，则道以明”之意而名。旧为会文讲学之所，此堂开敞四舍，宏伟庄严，是为园中主厅。其北峰峦若屏，乔木郁然苍翠。该堂的主体建筑为砖木结构，门厅三层，礼拜厅二层，建筑面积约600平方米。该堂的建筑物至今犹存，作为福州天安堂的附属宗教活动场所开放。
清香馆
清香馆，又名“木犀亭”，南宋绍兴初韩世忠时所题。袭唐李商隐诗“殷勤莫使清香透，牢合金鱼锁桂丛”之意，故名。馆前一道漏窗粉墙，自成院落，院内植有桂花数枝
瑶华境界
瑶华境界，南宋绍兴初沧浪亭为抗金名将韩世忠时就有其名。明卢熊府志“梅之亭”曰“瑶华境界”。瑶华，本为传说中的仙花，色白似玉，花香，服食可致长寿，为仙界之人所食。此为借称，景色已经改变。此屋北对明道堂，南有丛竹掩映，原为园主会客之所。题额美丽脱俗，催发人们的浪漫情思，虽与景点不甚相合，但于质朴素雅的院落之外，仿佛又另辟仙苑幻境，倒也别有情味。
沧浪亭位列苏州四大园林之一，虽数易其主，但损坏并修复的多为院内的建筑物，而园内的假山和园外的池水大多维持了旧貌，未经损毁。园内的景色多不加雕饰，以自然为美，山水相宜，表现得法，宛如自然风景。沧浪亭园外景色因水而起，园门北向而开，前有一道石桥，一湾池水由西向东。而园内布局以山为主，入门即见黄石为主，假山上植以古木。建筑亦大多环山，并以长廊相接。长廊将临池而建的亭榭连成一片，同时又可通过长廊上一百余图案各异的漏窗两面观景，使园外之水与园内之山自然地融为一体，是借景的典范。
沧浪亭内曲廊壁上嵌有各式漏窗，共有108种式样，外观各式各样，镂空的花纹也是绚烂多彩，就漏窗框架的形状来看，有方形、多边形、圆形、扇形、海棠形、花瓶形、石榴形、如意形、秋叶形、宫殿形、桃形等，大部分的漏窗外形以方形和多边形居多。一般来说，走廊上成排的漏窗，其形状尺寸、间隔多为相同或者相近，产生出一种和谐的节奏感。一些特殊的窗框形状，在沧浪亭内并不是很多，例如扇形、石榴形、秋叶形、桃形，数量单一，分布在廊道的转折处或者一扇洞门内，采用与廊道上不同的窗框色彩，形成了多重的视觉审美效果。漏窗的窗芯图案内容取材广泛，形式多样，大致可分为自然具象形和几何抽象形。自然具象形的图案在沧浪亭内有很多的类型。自然形状的图案取材范围较为广泛，有植物花卉的变形，例如桃、荷花、缠绕的树根形、芭蕉叶、梅花、秋叶、葵花等。还有一种是对古钱的变形，对圆形方孔钱的变形，放在窗芯的正中央，周围穿插缠绕的装饰纹样；还有用一种类似中国结的形状的变形，样式美观大方；还有折扇的变形图案以及棋盘的变形等。虫鱼鸟兽这种自然形体的变形在沧浪亭的窗芯图案中并不多见，有龟背纹和云龙纹等。透过漏窗，景区似隔非隔，似隐非现。望出去往往光影迷离斑驳，使原来的景致得到拓展和延伸。随着游人的脚步移动，景色也随之变化，真正产生了“一步一景”、“移步换景”的效果。
复廊将园内外的山与水有机地连在一起的，在廊墙分隔内外的同时，一双跨在廊墙两侧的廊檐将园内的山和园外的水紧紧地衔在了一起，造成了山、水互为借景的效果，同时也弥补了园中缺水的不足，拓展了游人的视觉空间，丰富了游人的赏景内容，形成了苏州古典园林独一无二的开放性格局，如此，沧浪亭的这条复廊不仅被视为沧浪亭造景的一大特色，同时，也被人们誉为苏州古典园林三大名廊之一。
沧浪亭始为五代时吴越国广陵王钱元璙近戚中吴军节度使孙承祐的池馆。宋代诗人苏舜钦以四万贯钱买下废园，进行修筑，傍水造亭，因感于“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足”，题名沧浪亭，自号沧浪翁，并作《沧浪亭记》。欧阳修应邀作《沧浪亭》长诗，诗中以“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”题咏此事。
沧浪亭上刻有对联“清风明月本无价，近水远山皆有情”，此联为清代学者梁章钜为苏州沧浪亭题的集句联，该对联上联出自欧阳修《沧浪亭》诗中“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”，下联出于苏舜钦《过苏州》诗中“绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情”句。不仅叙说了沧浪亭的建亭过程，也写尽了沧浪亭情景交融的风月山水，使人感悟到热爱自然、顺应自然，与自然在情感上亲和的环境保护理念。
题名
作者
《沧浪亭记》
苏舜钦（宋）
《沧浪亭》
苏舜钦（宋）
《沧浪亭》
胡珵（宋）
《沧浪亭》
欧阳修（宋）
《沧浪亭记》
归有光（明）
《沧浪亭》
周凯（清）
《登沧浪亭》
贾笃本（清）
开放时间：7：30~17：30
门票价格：旺季（每年的4月16日~10月30日）20元，淡季（每年的10月31日~第二年的4月15日）15元。60岁以上老人凭老年证可享受半票优惠，70岁以上老人凭高龄证、现役军人凭军人证、残疾人士凭残疾证及1.2米以下儿童免票。
公共交通：乘游2、游4、游5 、1路、5路、27路、30路、39路、101路、102路、103路、218路、261路、308路、309路公交均可到达。