居里夫人是在波兰出生、长大的。那时的波兰正处在俄罗斯的统治之下，玛丽从小就尝够了做亡国奴的滋味，她私下里接受了许多抵抗侵略的思想，从心底热爱着自己的祖国，她发誓要为了祖国的解放而学习。在玛丽很小的时候她妈妈就去世了，父亲因为亡国失去了工作，仅靠以前的一点积蓄和在家给别的孩子上课挣点钱养活她们，家里的生活非常艰苦。艰苦的环境磨炼了玛丽姐妹的意志，在学校里，他们都是最优秀的学生，深受老师喜爱。
玛丽中学毕业了，由于才学出众，她获得了金质奖章。可是她却不能继续上学了，因为沙俄统治下的波兰，大学里面是不收女学生的，到巴黎上学，家里又拿不出那么多钱。要知道，同样获金质奖章毕业的姐姐已在家呆3年了，去巴黎上学的愿望还没有实现。
玛丽回到了家里，父亲因供不起女儿上学伤心地落下了泪，玛丽一边劝父亲，一边想着办法。她和姐姐商量先由她做家教，供姐姐读书，姐姐毕业后有了工作就可以供她读书了。就这样，姐姐拿着全家人凑起的钱迈向了巴黎，玛丽一边学习一边挣钱，终于在1891年也进入巴黎大学理学院学习。
玛丽到巴黎后，先是住在姐姐家，因为姐姐家离校较远，为了节省时间且有一个更为安静的学习环境，玛丽搬到了学校附近的一间小阁楼上。阁楼条件相当艰苦，冬天又无法取暖，玛丽常常被冻醒，她不得不起来，把所有的衣物都盖在身上，有时甚至把凳子压在身上增加重量。玛丽生活极其简单，每天仅以几片面包充饥，有几次连这也忘了，正在读书，突然昏倒，多亏同学发现通知了姐姐。玛丽的姐姐为此操透了心，玛丽自己却为这事发笑了。
所有的艰苦条件，丝毫没有影响玛丽的学习。她每天总是早早地第一个来到教室里在前排座位上坐下来，认真听老师讲课，晚上10点钟图书馆的灯熄灭了，她才依依不舍地离去，回到自己的小屋，煤油灯又常常是亮到了夜里两三点钟。短短的两年，她连续获得物理学和数学两个硕士学位，这个穿着破旧毛衣、脸色苍白的女孩于1893年以第一名的成绩从巴黎大学毕业了。
玛丽没有因成绩优异而满足，她要再接再励，继续攻读，摘取人类历史上第一顶属于女性的博士桂冠。就在这时，玛丽遇见了法国优秀的物理学家皮埃尔•居里，共同的理想，两人走到了一块，他们相爱并且结合，成为人类科学史上的一段佳话。
他们从朋友那儿借来一间破旧的贮藏室，居里夫人把它打扫了一翻，又用平时积攒的钱购置了一些必需的仪器设备，两人开始了艰苦卓绝的研究。居里夫妇把凡是能够找到的化学试剂、矿物一一进行了精心的检测，发现沥青铀矿具有明显的放射性，他们判定该矿中含有某种放射性新元素。居里夫人在简陋的条件下对几十千克的沥青铀矿进行了一系列的处理，终于找到了这种具有放射性的新元素，玛丽用她的祖国的名字命名了这种新元素，这就是“钋”。
“钋”找到了，居里夫妇却没止步，因为在提炼“钋”的过程中，他们发现分离出的钡化合物具有更为强烈的放射性，据分析这是又一种未知的放射性元素。他们把这种元素称为镭。居里夫妇向世界公开了这一发现，因为没有人亲眼看见过镭，许多人对这一发现持怀疑态度。为了证实镭的存在，居里夫妇投入了更加艰苦的奋斗，他们要提炼出镭来。
没有实验工厂，他们向朋友借了一间破木棚作工厂；没有资金购买贵重的沥青铀矿，他们买来了廉价的废矿渣。居里夫人穿着一身油污的工作服，不停地出入院子和屋子之间，她时而在院子里加煤烧火、熔炼矿渣，时而在屋里结晶浓缩物，20多公斤重的容器居里夫人不断的要搬进搬出。无论严寒还是酷暑，居里夫妇没日没夜地干着，几万次的提炼，整整4年的奋斗，1902年，他们梦寐以求的镭盐终于被分离出来了。
1903年，居里夫人获得了历史上第一个女博士学位。同年，他们夫妻又荣获诺贝尔奖。居里夫人成为人类历史上最伟大的一个女性，她的故事激励着一代又一代青年成长，她的名字被亿万人传颂着。