这句话的原文出自于我国的古典书籍《礼记·大学》，原文是这样的：古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知，致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。
《礼记》大约是战国末年或秦汉之际儒家学者托名孔子答问的著作，西汉戴圣对秦汉以前各种礼仪著作加以辑录，编纂而成，共49篇。所以至于这句话的作者，我们不好很明确的说是谁讲的。
来解释一下《礼记·大学》中那段话的意思：古代那些要想在天下弘扬光明正大品德的人，先要治理好自己的国家；要想治理好自己的国家，先要管理好自己的家庭和家族；要想管理好自己的家庭和家族，先要修养自身的品性；要想修养自身的品性，先要端正自己的思想；要端正自己的思想，先要使自己的意念真诚；要想使自己的意念真诚，先要使自己获得知识，获得知识的途径在于认知研究万事万物。通过对万事万物的认识研究，才能获得知识；获得知识后，意念才能真诚；意念真诚后，心思才能端正；心思端正后，才能修养品性；品性修养后，才能管理好家庭家族；家庭家族管理好了，才能治理好国家；治理好国家后天下才能太平。
作为80后一代，我是这样理解“修身、齐家、治国、平天下”
修身：简单地说，就是修身养性。具体来讲就是一个人要饱读诗书、道德高尚、有一技之长。
齐家：就是管理好一个家族、宗族，而不是具体的某一个人的家庭。
治国：就是治理好一个小小的诸侯国，而不是我们现代意义的国家。要知道，古代的诸侯国是要对周王室负责的，也就是我们平时所说的"邦"。
平天下：就是安抚天下黎民百姓，使他们能够丰衣足食、安居乐业，而不是用武力平定天下。
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