梁启超是中国近代史上的著名人物，他的一生可以用“少年为神童，青年为才子、政治家，晚年为学问、教育大家”来概括。梁启超幼时即聪明过人，五岁时开始读《四书》、《五经》，“八岁学为文，九岁能缀千言”，12岁考中首榜第一名秀才，一时有“神童”之誉。
公元1895年春，梁启超来北京参加会试，适逢甲午战争中国签订丧权辱国的《马关条约》，梁启超跟随老师康有为发起了著名的公车上书，一时名满京城，梁启超从一个不名一文的学子一跃成为成为当时的变法领袖之一。
梁启超的变法宣传理论，对当时的社会震动很大，也引起了一些人物的不满，其中就有洋务派的地方代表人物张之洞。
戊戌变法前，梁启超为了宣传变法理论，去武汉讲学，有一天去拜见湖广总督张之洞。梁启超的拜帖落款是“愚弟”，这引起了张之洞的不快，觉得这个小子太狂妄了，敢跟自己称兄道弟。于是决定出一副对联，教训一下这个狂妄的年轻人：“四水江第一，四时夏第二，先生来江夏，谁人第一？谁人第二？”
张之洞是同治年间的探花，曾担任过翰林学士，也是一代学问大家。这一联足见他的才气。他巧妙地运用了地理、季节因素，发问奇特不凡。在中国四大河流中，长江排第一；四季中，夏排在第二；而江夏又正好是武汉一带的古名。梁先生来武汉讲学，我们两个谁第一，谁第二呢？
这问话显然谦恭中带倨傲，很不好回答。但梁启超也绝非等闲之辈，据说他任报刊主编时，有人请他写篇重要文章，梁启超正在打麻将，对那人说，你拿纸笔来，我口述，你记。于是，他一边打麻将一边口述文章，顷刻即成。
梁启超见了张之洞的上联，略一沉吟脱口道：“三教儒在先，三纲人在后，小子本儒人，不敢在先，不敢在后。”他又巧妙地运用儒家的有关说法，回答得不卑不亢。
儒、道、佛，儒在前面；封建纲常中，人纲列后。“儒人”合“儒”与“人”，又正切自已知识分子身份，自然不敢居先，但又不会居后。回避极富技巧性。张之洞听了，也大为叹服，对梁启超的印象开始改观。