戏剧渊源于秦汉乐舞、俳优和百戏，由来久矣。而戏台对联肇自何时，于传无考。今天能见到的戏台对联，最早是明代的作品。埋语云：“戏字半边虚”(繁体戏字左边是虚)。又云：“假戏真做。这当中颇富哲理，值得研究玩味。
最完整的古戏台有几副说古道今的戏台对联，典雅纯正，娱乐之中寓教诲，颇为脸炙人口：偷半日余闲，选北里歌声，南朝乐府；传千私佳话，换忠良面目，妊侵心肠。或为君子小人，或为才子佳人，修场便见；有时欢天喜地，有时惊天动地，转眼皆空。学为父子，学为君臣，学为长幼，汇千古忠孝节义，细细看来，无非逢场作戏；行乎富贵，行乎贫贱，行乎患难，成一时离合悲欢，般般演出，管教拍案惊奇。有些对联，集古代词曲之成句，而切合戏台实况，算得生面别开：集《西厢记》：把往事今朝重提起；破工夫明日早些来。
兰陵戏台集苏轼《前赤壁赋》、王羲之《兰亭集序》而稍变：逝者如斯未尝往；后之视昔亦犹今。九江洪都会馆一联，集《金刚经》偶语及白居易《琵琶行》诗句，错落有致：应作如是观，古人今人若流水；谁能为此曲，大珠小珠落五盘。以“真即是假，假即是真”立意的戏台对联较多，合乎艺术真实，又饶有风趣；三五步，行遍天下；六七人，雄会万师。看我非我，我看我，我亦非我；装谁是谁，谁装谁，谁就是谁。假嘴笑中真面目；新笙歌里古衣冠。曲是曲也，曲尽人情，合曲命妙；戏乎戏乎，戏推物理，越戏越真。文成武就，金榜题名空富责；男婚女嫁，洞房花烛假风流。大花脸耀武扬威，如果是真，那还了得；小包头搭姻抹粉，倘若非假，才说不完。
五爷庙戏台对联戏剧之衰贬人物，可以淆乱正史。通过艺人绘声绘色之表演，往往使部分观众信以为真。你若据史实与之争论，反会受到严厉驳斥。陆放翁诗曰：“死后是非谁管得，满村听说蔡中郎。”鼓词如是，戏剧亦然。有一副对联云：想当年那段情由，未必如此，看今日这般光景，或者有之。成语云：嘻笑怒骂，皆成文章。昔时戏合联语借题发挥，往往令人解颐：你也挤，我也挤，此地几无立脚地；好且看，歹且看，大家都有下场时。看不见姑且听之，何须四处钻营，极力排开前面者；站得高弗能久也，莫仗一时得意，挺身遮住后来人！旧日乡村演戏，观众多站着观看。上联描述当时情景，语带讥讽；世间没有不散的笼席，大约事事皆然。其下联以戏场比官场，含义深远，而语颇轻快。
湖南戏台《随园诗话》载一戏台对联，把这个意思再推进一层，热情冷眼，甚露锋芒：做戏何如看戏乐；下场更比上场难。按过去的说法，人情多伪，故俗语云：“知人知面不知心。”但是，人毕竟是可知的，方法即是对照其言与行，等待，观察。这个意恩在戏台对联中有形象的反映：人情到底好排场，耀武扬威，任你放开眉眼做；世事原来多假局，装模作样，惟吾脚踏实地看。封建官僚所用以自炫于人者，惟权势富贵，然官海浮沉，朝贵夕辱的事历史上也不鲜见。戏台对联对这个方面亦有反映：台上莫浸夸，纵做到厚游高官，得意无非俄烦事；眼前何足算，且看他抛盗卸甲，下场还是普通人。明代文学家张借《陶庵梦忆》载有一联：装神扮鬼，愚鑫的心下惊慌，怕当真也是如此；成佛作祖，聪明人眼底忽略，临了时还待怎生？鬼神皆是自家心头生出。愚蠢的是真愚，聪明的却非真。这副戏台联的主旨是惩恶劝善。木偶戏，或称愧儒戏，四川民间呼为“筋肘肘儿”，其戏台联语直斥名利场中之偶然得意者，别有风趣：遇事强出头，此中大有人在；登场便抽脚，天下其谓公何？有一些特定处所的戏台，联语在构思上须两方面照顾到，移于别处则不宜。如：药王庙戏台联：名场利场，无非戏场，做得出泼天富贵；冷药热药，总是妙药，医不尽遍地炎凉。
此联妙在将戏与药合在一起，表面似不相涉，实有内在联系，而用以鞍答凉薄的世态。关庙戏台联顾由小聪明，当日可怜公瑾：过鼓大豪然，至今犹骂曹瞒。周瑜精通音乐，当时有“曲有误，周郎顾”之语，然其智不敌孔明，所以只算小聪明。你衡虽然只活了二十六岁，但敢于在众宾之前击鼓骂曹，算是大英雄。此联未正面写关羽，而三国之环境气氛固在。清代严问檐的生日观剧自祝联，属另一格调。他从事教学有年，与之往还者皆一时名彦。联文是：儒为戏，生旦净丑外副末，呼十门脚色，同拜一堂，重道尊师大排场，看破世情都是戏；学而优，五六工尺上四合，添两字凡乙，共成七调，侣予和汝小仗俩，即论文行已兼优。横额：桃李门墙此联有感叹，有自负，寓庄于谐，玩世不恭，表现了此翁的旷达性格。戏台对联，可以说是美不胜收。撰写戏台联，比写其他对联更容易表现出趣味。梁章巨说：“大抵戏台联庄谐并宜，但忌俗耳。其实，只要言之成理，雅俗共赏又有何不可？