俗话说：“贴春联，过大年。”家家户户贴上大红的春联，既为节日增添了喜庆气氛，又描绘了人民的幸福生活和美好愿望。正如余亚飞《迎新岁》诗云：“喜气临门红色妍，家家户户贴春联；旧年辞别迎新岁，时序车轮总向前。”春节贴春联这一古老的民俗经历了几千年的沧桑变化。
春联的源头——桃符
“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”王安石《元日》诗中所说的“桃符”就是春联的源头。《燕京岁时记》说：“春联者，即桃符也。”
古人认为，桃木有避邪作用。《庄子》曰：“插桃枝于户，连灰其下。童子入而不畏，而鬼畏之。”早在周代，人们就将长方形的桃木板悬挂在大门两旁，以避邪。《后汉书·礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸。南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》载：“桃者，五行之精，厌伏邪气，制百鬼也。”又说：“帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之。”
后来，人们在桃符上画神荼、郁垒二神像或写上二神的名字，悬于大门两侧，这就是传说中的门神。《山海经》说，在大海上，有一座叫做度朔的大山，山上有一棵参天桃树，树冠蜿蜒盘伸三千里地，桃枝的东北方向有一个万鬼出入的鬼门，门旁上有两个神人，一个叫神荼，一个叫郁垒，专门监视那些恶鬼，一旦发现，便用芦苇编织的绳索把鬼捆起来，扔到山下喂老虎。后来黄帝作礼请神，就在门口立了一个大桃人，上画神荼、郁垒与老虎，用来驱恶鬼。二神的形象，最早见于元人所著《三教源流搜神大全》，此书正面刻图，背面刻文，画中二神坐在桃树下磐石之上，袒胸露腹，面如猛兽，虬髯虎须，头上长角，手执桃木剑，一副凶神恶煞的样子。而作为门神，二神则是另外一种形象：神荼、郁垒身着斑斓战甲，威风凛凛，姿态神武，手执金色战戢，各立于左右两个门扇上。南朝宗懔《荆楚岁时记》说：“岁旦，绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓之门神。”
唐朝以后，人们又把李世民的两名爱将秦叔宝和尉迟恭当作门神。据记载，唐太宗李世民成就帝业其间杀人无数，即位后夜间多做噩梦，“寝门外抛砖弄瓦，鬼魅呼号，六院三宫夜无宁刻”，太宗非常害怕，就将这一情况告诉群臣。秦叔宝自告奋勇说：“臣平生杀人如摧枯，积尸如聚蚁，何惧小鬼乎! 愿同敬德戎装以伺。”太宗批准，二人每夜披甲持械守卫在宫门两旁，果然安静无声。可是时间久了，太宗心疼二将日夜辛劳，便让宫中画匠绘制二将之戎装像，怒目发威，手持鞭锏，悬挂于宫门两旁，邪祟全消。此后，贵族之家大书“秦军”、“胡帅”（尉迟恭为胡人，又称“胡敬德”）字样贴在门上，以为门神。时间久了传到民间，老百姓认为二将能镇邪驱鬼，便将其画像作门神。画像中，二将体态健壮，面容威严，头戴帅盔，身披铠甲，腰挂箭壶，手握兵刃，神勇无比。《西游记》第十回“二将军宫门镇鬼，唐太宗地府还魂”中描写道：“（二将）头戴金盔光烁烁，身披铠甲龙鳞。护心宝镜幌祥云，狮蛮收紧扣，绣带彩霞新。这一个凤眼朝天星斗怕，那一个环睛映电月光浮。他本是英雄豪杰旧勋臣，只落得千年称户尉，万古作门神。”
关于春联早期的记录
第一次在桃符上书写对联是五代时期。五代后蜀每到除岁，诸宫门各给桃符一对，一般都是上题“元、亨、利、贞”四个字。后蜀主孟昶好学能文，喜欢儒家经典。后蜀有个学士叫辛寅逊，曾任司门郎中、翰林学士、简州刺史等职。964年春节，孟昶令辛寅逊在桃符上题写联语，可是孟昶没有看中，就自己题写了“新年纳余庆，嘉节号长春”，这被认为是中国的第一副春联。
而中国世界纪录协会收录的世界最早的春联是：“三阳始布，四序初开。”这副春联记载在莫高窟藏经洞出土的敦煌遗书上，该遗书记录了12副在岁日、立春日所写的春联，该联排在第一，撰联人为唐人刘丘子，作于开元十一年(723)，比孟昶的题联早240多年。
在南京，有“中国楹联第一人”的故事。彭城（今徐州）人刘孝绰（481—539年），本名冉，小字阿士，七岁能文，素有“彭城才子”之称。他的舅舅中书侍郎王融十分赏识他，曾经说：“天下文章，若无我当归阿士。”梁武帝很器重刘孝绰的才气，把他招到建康（南京）当官，任尚书水部郎。有一次，他侍帝宴，席间赋诗七首，梁武帝大为赞赏，升他为秘书丞。但是刘孝绰恃才傲物，盛气凌人，凡有不合自己心意的人或事，便极力挖苦、诋毁。后来被弹劾罢官。有一年过春节，刘孝绰为了不被别人打扰，就写了一副“闭门罢庆吊，高卧谢公卿”的门联悬挂在大门上，以示不满。此事发生在525年，比孟昶桃符题联早了430多年。
到了宋代，在桃符上书写联语比较盛行。陆游《己酉元日》诗云：“桃符呵笔写，椒酒过花斟。”王迈《除夕》诗曰：“天子未知工草赋，邻人或倩写桃符。”在市场上也有人摆摊设点出售桃符。宋人孟元老的《东京梦华录·十二月》载：“近岁节，市井皆印卖门神、钟馗、桃板、桃符，及财门钝驴，回头鹿马，天行帖子。”
朱元璋促春联流行
春联书写在红纸上始于明代。潘宗鼎的《金陵岁时记》记载：“元旦，千门万户更易春联，以朱砂染笺，佳者谓之万年红。其制自明初始。”
之所以写在红纸上，是因为在中国传统文化中红色代表喜庆热烈、吉利祥和。而其推手就是明代开国皇帝朱元璋。陈云瞻的《簪云楼杂记》说：“春联之设，自明太祖始，帝都金陵，除夕传旨，公卿士庶家，门上须加春联一副。”朱元璋虽然学历不高，但是很喜爱传统文化，他不仅下旨要求家家户户张贴春联，而且还微服上街巡视，观赏娱乐。他看到千家万户的大门上张贴着红彤彤的春联，大街小巷充满着喜庆的氛围，再一看大多是歌颂皇上圣明、期盼风调雨顺的内容，非常满意。可是当他走到小巷深处的一家时，大门上却没有贴春联，心中顿时不爽。随从上前询问原因，方知这家原来是阉猪的，大老粗，自己不会写，街坊邻居又嫌其晦气，不愿代劳。朱元璋知道后，转怒为喜，于是命人取来笔墨纸砚，略加思考，当即写了一副春联：“双手劈开生死路，一刀斩断是非根。”此联写得非常工整，内容也符合主人的职业，虽然写的是阉猪之事，但却又无不雅之词。第二天，朱元璋再次上街巡视，专门到这家查看，却发现春联仍然没有贴出来，他不禁勃然大怒，推门而入，大声责问。这家主人吓得胆战心惊，小心翼翼地说：您走后有人告诉我这是皇帝的亲笔御书，不敢轻易地张贴在大门上，一是怕风吹雨淋，二是怕被人揭走。这可是皇帝赐给我家的洪福啊！我把它挂在堂屋的正中，天天焚香供奉，期盼皇上保佑我们全家吉祥如意。朱元璋听完主人的陈述，心中大喜，当场赐予这家50两白银。
朱元璋还经常为大臣们题写春联。《金陵琐事》记载，他为功臣徐达写过两副对联，其一是：“始余起兵于濠上，先崇捧日之心；逮兹定鼎于江南，遂作擎天之柱。”另一副为：“破虏平蛮，功贯古今第一人；出将入相，才兼文武世无双。”这两副春联高度概括了徐达一生。徐达为濠州人，跟随朱元璋起义，南征北战，屡立战功，为推翻元朝统治，建立大明王朝立下了不朽功勋。官至征虏大将军、中书右丞相等。曾任山东学政的梅殷天性恭谨，文武双全，很受朱元璋赏识，于是招为驸马，将次女宁国公主下嫁与他。朱元璋为其御书春联赐之：“人间尘俗不到处，阙下恩荣第一家。”谋士陶安精通经史，尤长于《易》，为朱元璋出谋划策，运筹帷幄，对明朝建立之初的典章制度建设有重要贡献。朱元璋也给他赐了一副春联：“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家。”
春联成为“文化产业”
由于明太祖的大力倡导，南京春节贴春联蔚然成风，一个新兴的“文化产业”──写春联卖春联在南京蓬勃发展，一些文人在春节来临之际，纷纷走上街头市场，摆摊设点，现写现卖。
《金陵岁时记》记载：“明时街市必有廊，以避御驾。而贸易者麇集于廊，如黑廊、书铺廊、明瓦廊、珠宝廊这类，至今犹沿名称。”“廊”成了热闹的商业场所。明初，南京水西门大街有一家撰写春联的专业户──孟家寿字馆，每当春节来临，到这里求写春联的市民络绎不绝。孟家的书法风格独特，自成一体，俗称“廊上字体”。每逢大考之年，文武乡榜，也都请孟家书写。当时春节最时兴孟家书写“鸿禧”二字贴于照壁，“国恩家庆，人寿年丰”贴于门户。江阴的诗人金武祥的《陶庐续忆》有咏春联诗曰：“人寿年丰鼓腹嬉，国恩家庆迓鸿禧，升平景象民安乐，尽说乾嘉极盛时。”
到了清代，贴春联已成为人们辞旧迎新的著名民俗，春联的形式种类和文学艺术都有了进一步发展，如门心、横批、框对、斗斤、春条，等等。《燕京岁时记》记载：“自入腊以后，即有文人墨客，在市肆檐下书写春联，以图润笔。祭灶之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新。或用朱笺，或用红纸，惟内廷及宗室王公等例用白纸，缘以红边蓝边，非宗室者不得擅用。”清宫里的春联是用墨笔写在白纸或白绢上，再制作好边框装饰。这是因为满族人是游牧民族，冬天在山里打猎时，红色是生肉的颜色，容易受到野兽的攻击，他们认为是不吉利的颜色。为了伪装，猎手都是穿白色衣服，不易被野兽发现。满族入关后一直到乾隆时期，满族平民的春联才渐渐变成红色的，但也用所在旗的颜色镶边，而宫廷和王室的春联一直是白的。
新中国成立后，春联这个古老民俗形式赋予了新的内容，在社会主义文化百花园里绽开万紫千红的花朵，吐出新的芳香。特别是在改革开放的新时代，广大文艺工作者创作了丰富多彩，又富有时代精神的春联，更加绚丽多姿。（郑学富）