在封建社会，官场没有所谓的清流与浊流，不过是个人主见不同而已。
清流派是晚清时期出现的一个“词汇”，最初的创始人是李鸿章。
在19世纪70年代，缺乏朝廷基础的李鸿章出任军机大臣，因为是汉人的身份，外加朝堂上“洋务”的声音占大部分。
为了扩大自己的影响力，拉拢一批人马跟自己干，李鸿章弄出一套“台谏词垣”的说辞，在当时的人眼里堪称一股“清流”。
“清流”的本义是个好词，是指品德高尚的知识分子。
慢慢地，它发展成为一个朝廷派别。
当“清流”成为一个封建派别时，清流已经超出它的本义。
一个清流派的人士可以是品德高尚的楷模，也可以是大贪大恶大奸之徒。
在风云莫测的晚清，庙堂上主要有两种声音，一是学习西方搞洋务，二是祖宗之法不可变的守旧派。
其实，古代的读书人看不起读书以外的职业，尤其鄙视商人，讨厌他们唯利是图。
殊不知，古代读书人身上的恶臭味道也是尤为浓烈，读书的目的还是出人头地。
但他们孤高自傲，以清流自居，总是一副“世人皆醉我独醒”的样子。
汉朝的陈藩，明代东林大学士，也都把自己说成清流。
到了清朝，八旗贵族不让汉人说话，清流派失去批判现实的机会。
再到清朝末年，大清已经不再是八旗的大清，他们要仰仗着汉人过日子。
于是乎，那些清流人士再次喷涌而出。
清流派的出现并不是太后发善心，恰恰是出于一片私心。
洪秀全闹事，朝廷依靠地方豪强费了九牛二虎之力平叛。
洪秀全的出现，极大地削弱了八旗旧贵族的实力，而地方豪强在巧借剿匪平叛的名义，大肆发展壮大实力。
朝廷的辅政大臣恭亲王奕忻也不省心，整天跟洋人“眉来眼去”，威望也越来越壮大。
老太后是守旧派，当然不会允许有人威胁到自己的地位，哪怕是亲儿子都不行。
为了稳固自己的地位，平衡朝廷的势力。慈禧太后迫切需要有人来抗衡恭亲王奕忻。
老太太下诏“中外臣工九卿科道有言事之责者，于用人行政一切事宜皆当据实以陈”。
说白了就是广开言路，赋予翰林院、都察院的那帮言官批评权，可以议论朝政，弹劾百官。
此举为清流派创造了沃土。
说实话，大清到现在也是够窝囊的。最重要的军机处都已经不在八旗贵族手里，分别由李鸿章和沈桂芬把持。
李鸿章在北，沈桂芬在南，形成南北军机对立的局面。
李鸿章为了对抗沈桂芬，拉拢一帮言官用来弹劾沈桂芬。
这些言官就是后来的清流派雏形。
暂且不说清流派的目的是什么，当他们兴起后，以“弹击不避权贵”、“举朝为之震竦”之势，曾经轰动一时。
最有名的是张之洞、张佩纶、宝廷、陈宝琛，他们被人称为“清流四谏”。
时人把清流派比作一头青牛，为什么要比作青牛，主要是因为牛的脾气比较倔犟。
牛头是李鸿章，牛角是张之洞、张佩纶，牛角的另一层含义是“左膀右臂打手”，牛尾巴是陈宝琛，牛鞭子是宝廷。
至于牛皮和牛毛啊，更是多的数不过来。
封建社会的官场不存在超然物外，他们存在的本质是朋党，一帮想法和目的一样的官僚结合的团伙儿。
但他们有自己的目标，正如李鸿章所说，“当日清流，夙以维持圣人之道自任”。
李鸿章的意思是清流派要维护儒家正统，清流人士要以圣人的标准要求自己，要维持大道，“以言卫道”，以说别人不敢说的话为荣。
清流派真的干过一些惊天动地的大事，比如：
同治十二年，同治皇帝和两宫太后又想重修圆明园。
李鸿章得知后，带着清流人士以“粤捻初平，回焰方炽，必培养元气，不宜以有用之财产，置无用之地”为由联合上书，要求皇家立即停止。
慈禧和慈安哪是省油的灯，明确地告诉李鸿章，圆明园是修定了。
但他们低估了知识分子的魄力。这帮清流人士真的不怕死，而且以死谏为荣，跟慈禧慈安抗争了一年，终于迫使慈禧慈安作出让步。
同治十三年，太后下旨“停止圆明园修建”，改为修三海。虽然没有彻底阻止太后搞工程的想法。但很大程度上缩减了工程的规模和费用支出。
从这点来说，清流派还是做过一些实事的。
同为清流派扛把子的张之洞也做过类似的事情，比如李顺三案。
光绪六年，慈禧太后宠爱得太监李顺三违例出午门，被侍卫逮到胖揍一顿。
李顺三仗着自己是太后的红人，到慈禧那里恶人先告状，污蔑侍卫。慈禧听了片面之言，准备处死侍卫。
此时，恭亲王奕忻在一旁装聋作哑。只有张之洞、陈宝琛那帮清流人士仗义执言，希望太后能够全面地查一查此事。
最终，侍卫没有任何过失，李顺三挨了四十大板。
所以，不难看出清流派的表现相当不错。他们是以儒家为日常行为规则，在基本的治世上没有太大问题。
清流派与其他派别的格格不入，表现在跟洋人打交道上。
他们既不是守旧势力，也不是洋务的人。但又有很多地方跟他们相似。
比如清流派与守旧派的治世理念是一样的，那就是对封建正统和儒家的至死不渝。
凡事都要符合礼法和大道，要把老祖宗那套继承下来。
但清流派在对待洋人的科技上，与守旧派截然不同，守旧派认为那都是“雕虫小技，奇技淫巧”，清流派则认同洋货。
清流派在技术上支持洋务派的“师夷长技以治夷”和“中学为体，西学为用”。
但他们又看不上洋务派存在的问题，比如铜臭味太浓。
这些不是最重要的，根本问题是清流派瞧不起洋务派的“懦弱”，他们认为洋务派太害怕洋人，态度不够强硬。
这帮人狠起来，连自己都杀，他们甚至批判大佬李鸿章最擅长投降，跟秦桧、贾似道是同一类人。
清流派在甲午战争后，慢慢开始分化，其中一部分人变成后来的戊戌变法。
戊戌变法失败后，清流派再也没有存活的机会，最终消失在历史长河。
他们是一群崇信儒家、忠君爱国的传统士大夫。
他们中的很多人能力很强，很有才华，换作生活在任何一个朝代，都会在历史留下浓墨重彩的一笔。
只可惜赶上“千年未有之大变局”的晚清。这是历史的不幸，也是他们的不幸。