释
“释菜” 一词最早见于《周礼·春官·乐师》：“入学者，舍菜。”古人拜师时，都要 “舍菜”以示尊敬，“舍” 与 “释” 通用，“舍菜” 即“释菜”。释菜礼在周朝时， 是一种重要的尊师礼仪
菜
关于释菜礼，汉朝应劭在《风俗通义》中记载了一个故事：“孔子困于陈蔡之间，七日不尝粒，藜羹不糁，而犹弦琴于室。”孔子遭遇如此困境，还依然抚琴，其弟子子路、子贡不由得嘀咕：“这已经是穷途末路了，还有心思弹琴？”只有颜回内心坚定，每天“释菜于户外”，即每天从野外采摘野菜后，将野菜放在孔子的住处门口，并行礼致敬。
礼
由此可见，古人把释菜礼作为礼轻情意重的表达，寄托着对老师的尊重和一心向学的志向。今天，我们将一起走进“释菜礼”，同时欣赏一下南京棋院的特色活动“弈起长大营—释菜礼”吧。
周朝：释菜礼举国重视
先秦时期，人们很重视释菜礼，但释菜礼不是随随便便就可以举行的，对举行的时间、场合、参与者都有严格规定。《礼记》 记载：“释菜有三：春入学释菜合舞， 一也。此兴器释菜，二也。《学记》皮弁祭菜，三也。”
第一种释菜礼在仲春举办，此时正值周朝官学开学之际，周天子要亲自率领三公九卿、诸侯大夫参加。在释菜礼上，还要有礼乐和舞蹈表演。
第二种释菜礼在学校落成的时候举行，其流程和内容与入学时举行的释菜礼有所不同，“初立学者， 既兴器用币，然后释菜，不舞不授器”。周天子要带领诸侯子弟用牲血涂在礼乐器上，用币祭祀先师。
第三种释菜礼在大学开学时举行。仪式上，学子们要身穿皮弁，用菜祭祀圣人先师，以示敬重。
为何在大学开学时要专门举行释菜礼呢？原来，周朝非常重视教育，建立了健全的人才培养体制。首先，周朝注重德育教育，《周礼·地官·师氏》说，师氏以 “三德”“三行” 教诸侯卿大夫之子。“三德” 指 “至德” “敏德”“孝德”，“三行” 指 “孝行” “友行” “顺行”。其次，周朝采取 “礼乐” 教育，“礼” 是行为规范，“乐” 是精神修养，“乐，所以修内也；礼，所以修外也。礼乐交错于中，发形于外，是故其成也怿，恭敬而温文。”
周朝时，释菜礼的仪式、流程虽然非常简洁，却是国家礼乐教育的重要组成部分。
汉唐：释菜礼一度遭冷落
先秦时期被如此重视的释菜礼，到汉朝时却被冷落了。在汉朝的史料里，也没有关于释菜礼的记载，其中原因，后世学者一直没搞明白。
一直到了南齐的时候，史书中才有这样的记载：“中朝以来，释菜礼废，今之所行，释奠而已。”意思是，释菜礼中断了很久，当时也只是释奠而已。
什么是释奠？在周礼中，有释奠、释菜和释币等仪式，释菜是以菜蔬设祭，释奠是设荐俎馔酌进行祭祀，它们都是礼仪，但形式和内容有所不同。汉朝经学家郑众曾说：“古者，士见于君，以雉为挚；见于师，以菜为挚。” “挚” 就是礼物，“雉”是野鸡，“菜”是素食。换言之，古代士人见君主要敬献野鸡，见师长要拿 “菜”。周朝时，释菜也可以作为释奠礼的先行程序。
到了唐朝，人们常常将释菜礼和释奠礼混为一谈。在一些学校的开学典礼上，会设以 “酒、芹、枣、栗、菜羹”祭献孔子及颜渊等贤哲的仪式。到了唐末，释菜礼就基本上消失了。
宋元明清：释菜礼逐渐受重视
宋朝理学盛行，理学大儒朱熹更是为恢复释菜礼作出了极大努力。朱熹修复白鹿书院后，亲自带领弟子举行了一个小规模的释菜礼，隆重祭奠自己的恩师李侗。虽然这次释菜礼的规格不能跟周天子带领文武官员举行的释菜礼相比，但其传达了一个很重要的信息：尊师重教。
虽然释菜礼在宋朝时得到了一定程度的恢复，但到了不尊孔的元朝，又日渐冷清。
明朝建立后，朱元璋下诏书，要求重新重视释菜礼，且区分了释菜礼和释奠礼：孔庙春秋季行释奠礼，各级学校行释菜礼。明洪武十七年（1384年），朱元璋 “敕每月朔望，祭酒以下行释菜礼，郡县长以下诣学行香。”
清朝延续了这个传统，释菜礼不仅在民间兴盛，也受到官方的重视。清朝 《大清通礼》记载了国子监释菜礼和省府州县的释菜礼礼仪流程，其比先秦时期要复杂许多。释菜礼在每月朔日举行，参加人员除正献外，还有监丞、博士、助教、学正、学录等担任分献， 肄业诸生担任司香、司爵、引赞、通赞，并洒扫庙户内外、摆好神案与祭品。释菜礼的过程也很庄重， 祭酒穿朝服，诸生穿吉服，通赞赞曰：“跪！叩！兴！”祭酒以下人员行三跪九叩礼。
经过历朝历代的起落变迁，释菜礼从最初简洁而隆重的礼仪，变成了清朝时一件繁琐的重大礼仪。到了近代，随着社会动荡和西学东渐，这些古老的礼仪基本都被摒弃了。
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